Key Largo, Islamorada, Marathon, BigPine Key und Key West heißen die fünf Regionen, die durch insgesamt 43 Brücken verbunden und damit bestens für Erkundungstouren in Eigenregie geeignet sind. Ganz nach Lust und Laune können sich Urlauber ihr Tagesprogramm auf den Inseln zusammenstellen, heute in eine bunte Unterwasserwelt eintauchen und an goldenen Stränden entspannen, morgen – aus respektvoller Entfernung – dösende Alligatoren beobachten und übermorgen die Angel nach dicken Fischen auswerfen. Oder man lässt sich einfach treiben, erkundet in gemächlichem Tempo Siedlungen mit schläfrigem Südstaaten-Flair und lebhafte Ortszentren mit Souvenirgeschäften und einladenden Cafés. Dank dem reichen Festekalender stehen die Chancen gut, irgendwo gerade zu einem Festival zurecht zu kommen und gemeinsam mit den geselligen Bewohnern Köstlichkeiten der lokalen Küche oder musikalische Darbietungen zu genießen, Angler-Turniere mit zu erleben oder sich bei exzentrischen Wettbewerben wie dem „Ernest Hemingway Look-Alike Contest“ zu amüsieren (Key West, Hemingway Days, 21. – 26. Juli 2009).

Nah an der Natur

Die natürlichen Schätze zählen zu den primären Attraktionen der Keys und sind in vielerlei Spielarten anzutreffen: Im Westen werden die Inseln vom Sumpfgebiet der Everglades flankiert, das ein einzigartiges Ökosystem mit vielgestaltigen Bewohnern wie Alligatoren, Seekühen und Schildkröten sowie bunten Vogelpopulationen bildet,während sich entlang der Ostküste das drittgrößte lebende Riffsystem der Welt erstreckt. Von Key Largo aus bequem zu erreichen sind beispielsweise die besten Tauchplätze des John Pennekamp Corel Reef State Parks, wo vor dem Hintergrund intakter Korallengärten Begegnungen mit Ammen- und Riffhaien, riesigen Adlerrochen und Schildkröten winken. Auch verwunschene Wracks wie die Spiegel Grove, Duane und Bibb stellen lohnende Ziele für versierte Taucher dar. Doch zurück zu den Schildkröten: Wer sich für die sympathischen Meeresbewohner interessiert, hat im Turtle Hospital des Umweltaktivisten Richard Moretti auf Marathon Gelegenheit, sich Einblicke in deren Lebensweise zu verschaffen und Ärzten bei der Behandlung verletzter Tiere über die Schulter zu sehen. Ebenfalls auf Marathon wurde das Dolphin Research Center eingerichtet, wo man mit den klugen Meeressäugern spielen, schwimmen und sogar malen kann. Impressionen der gefiederten Welt sammelt man im Key West National Wildlife Refuge-Nationalpark, einem Refugium für über 250 Vogelarten, das im vergangenen Jahr sein 100-jähriges Bestehen feierte.

Buntes Kulturleben

Als inspirierend für Künstler haben sich die Florida Keys bereits in vielfacher Hinsicht erwiesen– nicht umsonst haben der Dramatiker Tennessee Williams und der Literatur- nobelpreisträger Ernest Hemingway hier fruchtbare Jahre verbracht. Die Mischung von Gelassenheit, Toleranz und Lebensfreude, von der die Inseln geprägt werden, machen sie auch heute noch zur beliebten Residenz für Kunstschaffende aus allen Sparten, was sich in einem reichen Kulturleben niedergeschlagen hat. Genussreiche Stunden kann man etwa beim Stöbern in kleinen Galerien, bei Tanz- und Theateraufführungen, Open Air-Festivals oder Symphoniekonzerten zubringen. Auf literarischem Gebiet tut sich ins besondere Key West mit einem reichhaltigen Programm von Seminaren, Workshops, Diskussionen und Lesungen hervor, die – ganz nach Hemingways Geschmack – gern in Cafés und Bars abgehalten werden. Ein Besuch von Hemingways Wohnhaus und Studio ist ohnedies ein „Must“ für jeden Bücherwurm, der ehrfürchtig vor der Schreibmaschine des Literaten verharren wird. Den idealen Ausklang eines Stadtrundgangs im Zeichen der Künste bildet der Sonnenuntergang am südlichsten Zipfel der USA, wenn sich Scharen von Touristen, Einheimischen, Straßenkünstlern und fliegenden Händlern am Strand versammeln, um das romantische Farbenspiel mitzuerleben.